L'ormont, la montagne de l’or, dresse fièrement son dôme chevelu au-dessus de la coquette ville de Saint-Dié.
Autrefois, le sommet de l’Ormont était habité par tout un peuple de fées et de lutins. Ceux-ci avaient pour principal office de veiller sur un magnifique chariot, empli de pièces d’or d’une valeur inestimable. Mais ce char était aux trois-quarts immergé dans un petit étang peu profond, situé à quelques pas du sommet. On voyait seulement son timon, dont les ferrures dorées scintillaient de mille feux, dépasser légèrement le niveau de l’eau. Les lutins, propriétaires de ce trésor, avaient décidé que ce chariot et son précieux chargement appartiendraient à celui qui réussirait, à l’aide de deux bœufs blancs, à le tirer de sa fâcheuse position. Ils y avaient ajouté une condition formelle : l’interdiction absolue pour le charretier de jurer, tant que dureraient les efforts des animaux. Les lutins savaient bien qu’ils conserveraient pendant longtemps encore la garde du chariot, car les paysans des environs ne pouvaient s’empêcher de jurer à tout propos, surtout quand ils conduisaient leurs bêtes. Peut-être aussi voulaient-ils leur donner une leçon, et les inviter à abandonner cette fâcheuse pratique, en mettant à un tel prix la possession du trésor.
En effet, à plusieurs reprises, des paysans de tous âges, attirés par l’espoir des richesses, avaient tenté la dangereuse entreprise ; mais au dernier moment, leur détestable habitude les avait trahis.
Or un jour, Colin, un jeune paysan qui habitait du côté de Moyenmoûtier, se décida à tenter sa chance à son tour.
Il possédait dans son étable deux bœufs, à la puissante encolure, à la robe blanche comme neige de janvier, qu’il soignait avec affection. Il se promit bien de ne pas laisser échapper de juron fatal, et de ramener ainsi à sa ferme le merveilleux chariot.
Plein de courage et d’espoir, Colin montait donc les pentes de l’Ormont. De leur pas calme et puissant, les deux bœufs le suivaient, gravissant sans effort les sentiers de la montagne. Ceux-ci étaient d’ailleurs en excellent état, car il n’avait pas plu depuis plus de trois semaines.
Tout semblait donc favorable à Colin.
En arrivant au sommet de l’Ormont, le jeune paysan, assez ému, aperçut le timon du chariot qui se dressait à quelques pas du bord, comme le mât d’un navire englouti.
Cachés derrière les arbres, les fées et les lutins l’épièrent, le cœur battant et, voyant son air décidé et calme, chuchotèrent :
— En voilà un qui a bonne mine ! Peut-être réussira-t-il ?…
Colin se mit aussitôt à l’ouvrage. Il fit entrer ses bœufs à reculons dans l’eau peu profonde. Ayant à peine de l’eau jusqu’aux genoux, les bêtes obéirent docilement et Colin saisit le timon, le fit glisser sous le joug et l’attacha solidement.
Puis, il s’avança devant les bœufs et, les touchant légèrement de son aiguillon, leur cria : — En avant ! Hue ! Ho ! Ho !…
À la voix de leur maître, les bêtes tendirent tous leurs muscles. On entendit aussitôt un grincement de roues.
— C’est bon signe, pensa Colin.
L’attelage fit un pas en avant.
Cependant, le chœur des fées et des lutins s’était rapproché. Vivement intéressés, tous suivaient la tentative de l’homme. Les uns faisaient des vœux pour son succès. D’autres murmuraient :
— Que ferons-nous s’il réussit à tirer le chariot de là ?…
Lentement, le chariot émergeait des flots. Colin, quoique tout occupé à diriger ses bêtes, ne pouvait se retenir de l’admirer. C’était, en effet, une pièce extraordinaire, où l’or des ridelles, des cercles des roues, et des rayons, voisinait avec l’ivoire et le bois précieux. Quant à son chargement, Colin ne pouvait encore l’estimer, mais en voyant les efforts que faisaient ses bêtes, il pensait fort justement qu’il était très lourd.
— Hue ! Ho ! Ho !…
Encore un pas en avant, puis un autre, puis un troisième et le chariot d’or fut complètement hors de l’eau.
Colin exultait.
Mais, dégagé soudain de la poussée des flots, le char se fit si lourd, si lourd que les bœufs refusèrent d’avancer.
Au surplus, les bords de l’étang, en pente assez fortement inclinée, étaient boueux et le sol humide se dérobait sous les pieds des animaux.
— Avance ! Ho ! Ho ! Allez !…
Mais les ordres restaient sans effet.
Alors, Colin, s’approchant de ses bœufs, les encouragea, de la parole et du geste.
— Allez, mes bons amis, un petit effort. Ah ! le bon foin qui vous attend à la ferme ! C’est la dernière fois que nous travaillons ! Demain, nous serons riches ; nous n’irons plus à la charrue. Vous demeurerez
au pâturage, pendant toute l’année.
Et les braves bêtes, comme si elles avaient compris ses paroles et senti l’importance de l’enjeu, s’accrochèrent désespérément au sol, tous les muscles bandés, le mufle baveux.
Mais si le chariot se déplaça sensiblement, ce fut pour s’enfoncer encore un peu plus dans la fange. Déjà, il s’était embourbé jusqu’à la hauteur du moyeu.
Colin commençait à s’énerver. Voyant que les bonnes paroles ne produisaient aucun effet, il saisit son aiguillon et en excita vivement ses bœufs. Sous la menace, ceux-ci tentèrent un ultime effort. Tout leur corps était en sueur et l’écume leur sortait des nasaux. Le chariot s’ébranla péniblement et se déplaça d’un mètre environ.
Mais Colin s’impatientait :
— Fainéants ! Pendards ! Gueux ! hurlait-il à ses bœufs, épuisant ainsi tout le vocabulaire d’injures qui lui fut permis.
Mais ce fut peine perdue.
L’attelage exténué ne pouvait sortir de l’ornière, qui semblait se creuser sous lui.
Hors de lui, Colin s’agitait, piquant ses bêtes sans le moindre ménagement.
Et alors… le juron fatal, qui lui brûlait les lèvres depuis cinq minutes, éclata soudain, comme un coup de tonnerre !…
Aussitôt, le merveilleux chariot s’évanouit brusquement.
On entendit encore le ricanement des méchants lutins, heureux d’avoir fait une nouvelle victime.
Nul ne sut, après cet événement, ce qu’était devenu Colin. On ne le revit plus dans son village. Peut-être a-t-il disparu, lui aussi, emporté par le tourbillon du chariot merveilleux.
