Comme nous remerciions chaleureusement la complaisante conteuse, nous fûmes frappés de l'expression de joie avec laquelle l'enfant malade semblait applaudir au témoignage de notre gratitude.
— « On ne s'ennuie point, n'est-ce pas? dans le tête-à-tête de mère-grand », — lui dis-je, en prenant amicalement sa petite main fiévreuse dans la mienne.
— « Oh ! mère-grand connaît aussi de bien belles histoires de fées et de grottes remplies de trésors que je saurai bien retrouver, moi, quand je serai plus grand et que papa me permettra de grimper au mont Monnier ou au Cias (amas de rochers, en patois du pays) des Maïssas ! » — répondit-il avec des éclairs dans les yeux.
Le père intervint alors pour protester que nos oreilles de citadins devaient être saturées de contes bleus, propres à endormir les enfants; mais nous protestâmes en chœur, à notre tour, déclarant que le mont Monnier, notamment, dont nous avions naguère, les uns et les autres, escaladé la pyramide, — d'où l'on domine la Méditerranée lointaine, d'une hauteur de 2,800 mètres et plus, — était notre montagne d'élection et de prédilection, et qu'on ne pouvait nous en rien dire qui n'ajoutât à l'intérêt d'une nouvelle ascension, projetée pour la saison prochaine.
— « Le mont Monnier est à la mode, — répliqua l'homme, qui n'était rien moins qu'un paysan naïf, — depuis que MM. les astronomes y transportent leurs grands canons, tout comme au sommet du Mont-Blanc. Je voudrais croire que le trésor qu'il recèle dans ses flancs, d'après ce qu'enseigne ma mère, viendrait à bout de couvrir les frais de construction du nouvel observatoire.
— « Où gît donc ce trésor, — demandâmes-nous avec empressement, — tout près duquel nous sommes peut-être passés sans y prendre garde?
— « Quand vous retournerez à Beuil, — repartit notre interlocuteur, — observez avec votre longue-vue une fissure au centre escarpé de la pyramide, en un point peu exploré des touristes, et pour cause!
« C'est l'entrée d'une caverne où dort l'eau noire d'un lac sans issue. Si la fantaisie vous prend de tenter l'escalade et de vous aventurer dans la caverne, vous verrez, à la lueur de vos bougies, scintiller la paroi du fond, comme si elle était toute tapissée de lichens d'or. Si c'est la première fois que vous vous introduisez dans ces lieux défendus, le gardien, un animal des plus féroces, qui tient, à ce qu'il paraît, du hibou et de l'hippopotame, sortira de la nappe d'eau sa tête fantastique, et vous indiquera, fort galamment d'ailleurs, le chemin à suivre pour contourner le lac sans vous mouiller les pieds, et pour gagner le trésor du fond dont il vous autorisera à emporter la charge de vos épaules.
« Mais ne soyez pas assez ennemis de vous-même, par excès de convoitise, pour prétendre renouveler votre visite, car la grosse bête, furieuse de cette indiscrétion, vous avalerait aussi prestement que le loup magicien de Douans avalait un simple faucheur.
— « Mon fils, vous parlez, — fit observer la mère-grand, — comme pour décourager la curiosité de vos auditeurs. Vous savez bien, cependant, qu'on a de tout temps attribué la grande richesse des comtes Grimaldi de Beuil à la connaissance précieuse qu'ils avaient seuls du trésor du mont Monnier.
« De génération en génération,, ils se transmettaient le secret, au lit de mort, et chacun d'eux, entreprenant à son heure le pèlerinage de la grotte, en revenait assez nanti pour ne chausser désormais dans son château que des pantoufles aux semelles d'or et pour ferrer d'or les quatre pieds de son cheval de parade.
