Die Geschichte von Lady Godiva ist vielleicht die bekannteste und am weitesten verbreitete aller Sagen Warwickshires.
Hunderttausende haben zu verschiedenen Zeiten „in Coventry auf den Zug gewartet“ und beim Anblick der „drei hohen Kirchtürme“ an die schöne Gemahlin jenes strengen Grafen gedacht, der das Volk mit übermäßigen Steuern belastete.
Sie stellten sich die Frauen vor, die mit ihren Kindern zu der edlen Dame kamen und riefen:
„Wenn wir diese Steuer bezahlen, müssen wir verhungern!“
Sie stellten sich vor, wie Godiva zu dem Grafen ging und ihn bat, das Volk von der Steuer zu befreien, und wie er ihr antwortete:
„Ihr würdet nicht einmal euren Finger schmerzen lassen
Für Menschen wie diese? — Doch ich würde für sie sterben“, sagte sie.
Er lachte und schwor bei Petrus und bei Paulus;
Mit dem Finger stieß er gegen den Diamanten an ihrem Ohr:
„O ja, ja, ja, Ihr redet nur! — Ach“, sagte sie,
„Doch stellt mich auf die Probe und seht, was ich nicht tun würde.“
Und aus einem Herzen, so rau wie Esaus Hand,
Antwortete er: „Reitet nackt durch die Stadt,
Und ich hebe die Steuer auf.“
Die Herolde zogen aus. In der heißen Mittagsluft, während ihre gewellten Locken um sie flossen, sah man die schöne Godiva „wie einen Sonnenstrahl“ von Säule zu Säule gleiten und anschließend, „mit Keuschheit bekleidet“, durch die stillen Straßen reiten. So:
„Nahm sie die Steuer hinweg
Und gab sich selbst einen unvergänglichen Namen.“
Es ist eine schöne Sage, die vom Hofdichter auf wunderschöne Weise erzählt wurde, doch leider ist sie nicht wahr.
Anders als bei der Geschichte von Guy hat es Lady Godiva jedoch tatsächlich gegeben. Sie war wegen ihrer Frömmigkeit, ihrer Schönheit und ihrer Mildtätigkeit berühmt.
Sie war die Tochter Thorolds, des Sheriffs von Lincolnshire und Gründers der Abtei von Spalding.
Ihr Gemahl Leofric, Graf von Mercia, besaß einen Sitz in Coventry, wahrscheinlich in Cheylesmore, da dieses Gut später von seinen Nachkommen beansprucht wurde.
Er und seine Gemahlin waren großzügige Wohltäter der geistlichen Stiftungen von Worcester, Coventry, Evesham, Chester, Leominster, Wenlock und Stow-in-Lindsey.
Coventry wurde von ihnen am reichsten ausgestattet und war wohlhabender als alle anderen.