L’histoire de Lady Godiva est peut-être la plus célèbre et la plus répandue de toutes les légendes du Warwickshire.
Des centaines de milliers de voyageurs ont, à différentes époques, « attendu le train à Coventry » et, tandis qu’ils contemplaient « les trois hautes flèches », ont songé à la belle épouse du sévère comte qui accablait le peuple d’impôts.
Ils se sont représenté les femmes venant trouver la dame avec leurs enfants et s’écriant :
« Si nous payons cet impôt, nous mourrons de faim ! »
Ils ont imaginé comment elle se rendit auprès du comte et le supplia de délivrer le peuple de cet impôt, et comment il lui répondit :
« Vous ne laisseriez pas même votre doigt souffrir
Pour des gens comme ceux-là ? — Mais je mourrais pour eux », dit-elle.
Il rit et jura par Pierre et par Paul ;
D’une pichenette, il fit sauter le diamant à son oreille :
« Oh ! oui, oui, oui, vous parlez bien ! — Hélas, dit-elle,
Mais mettez-moi à l’épreuve et voyez ce que je refuserais de faire. »
Et, du fond d’un cœur aussi rugueux que la main d’Ésaü,
Il répondit : « Traversez nue la ville à cheval,
Et j’abolirai cet impôt. »
Les hérauts parcoururent la ville et, dans la brûlante haleine de midi, tandis que ses boucles ondulées flottaient autour d’elle, on vit la belle Godiva passer d’un pilier à l’autre « comme un rayon de soleil », puis traverser les rues silencieuses, « revêtue de sa chasteté ». Ainsi :
« Elle abolit l’impôt
Et se donna un nom éternel. »
C’est une belle légende, admirablement racontée par le poète lauréat, mais elle n’est malheureusement pas vraie.
Toutefois, contrairement à ce qu’il en est de l’histoire de Guy, Lady Godiva a réellement existé. Elle fut historiquement renommée pour sa piété, sa beauté et sa charité.
Elle était la fille de Thorold, shérif du Lincolnshire et fondateur de l’abbaye de Spalding.
Son époux, Leofric, comte de Mercie, possédait une résidence à Coventry, probablement à Cheylesmore, puisque ce manoir fut revendiqué par ses descendants.
Lui-même et son épouse furent de généreux bienfaiteurs des établissements religieux de Worcester, Coventry, Evesham, Chester, Leominster, Wenlock et Stow-in-Lindsey.
Celui de Coventry reçut les donations les plus magnifiques et devint plus riche que tous les autres. [...]