La légende de la fondation de Notre-Dame du Roncier veut qu'en 808, un paysan ait trouvé une statue de la Vierge Marie dans un buisson de ronces en travaillant au bord de l'Oust. Il tenta de la ramener chez lui, mais la statue ne cessait de disparaître pour réapparaître dans son roncier. Il décida de bâtir une chapelle et, au fil du temps, d'autres personnes vinrent s'installer dans ce qui devint la cité de Josselin. Le faucillon que le paysan utilisa aurait été suspendu dans la chapelle et n'aurait jamais subi l'usure du temps. Les ronces poussant sur le pignon n'auraient jamais pu être arrachées. Des révolutionnaires auraient tenté de brûler la statue originelle, mais un fragment en fut tiré des flammes et placé dans un reliquaire.

Selon la légende, l'église Notre-Dame du Roncier tire son origine d'un évènement qui se serait produit en 808. Un paysan travaillait au bord de l'Oust lorsque sa fille qui l'accompagnait, pourtant aveugle, se serait écriée qu'elle voyait une lueur dans un buisson de ronces (un roncier). Le paysan aurait dégagé le buisson avec sa faucille et aurait découvert une statuette en bois représentant la Vierge et émettant de la lumière. Il l'aurait saisie et approchée des yeux de sa fille, qui aurait instantanément recouvré la vue.

Ce miracle aurait été suivi de nombreux autres, si bien qu'une église aurait été érigée sur les lieux. Cette église serait à l'origine de la basilique actuelle, mais aussi de la ville de Josselin.

Pendant la Révolution française, la statue en bois de Notre-Dame du Roncier fut volée par les soldats républicains et brûlée. Mais une paroissienne réussit alors à récupérer un fragment de la statue, qui fut enchâssée dans une nouvelle statue.