Il y eut jadis, à Florence, un Grand-Duc qui était rusé comme un renard, scaltro come l’orco — madré comme un diable.
Il avait pour ami de cour — ami comme vont les amitiés de cour — un certain gentilhomme qu’il aimait assez pour la compagnie, mais pas assez pour lui faire confiance hors de sa vue ; et ce seigneur se croyait assez habile pour duper le Duc, n’attendant qu’une occasion.
Un jour, ce bon signore, nommé Flaminio, montra au Duc une bague sertie d’une pierre qui paraissait être un splendide diamant.
— È bella cosa — « c’est une belle chose », dit Flaminio, « et je l’ai eue à vil prix : six cents écus. »
Le Duc l’examina de près, et remarqua que la pierre était fausse et valait bien cinq écus. Mais il garda sa pensée pour lui, tout en ouvrant la bouche pour dire :
— Me la vendriez-vous pour huit cents écus ?
— Je préférerais pas, répondit Flaminio.
— Disons mille, alors. Je ne puis aller plus haut.
Là-dessus Flaminio, à ce qu’il sembla, à regret et comme par grande faveur, la vendit au Duc, en disant :
— Mais je la vends sans recours. Je ne la garantis pas, car il se peut qu’on m’ait trompé, comme chacun peut l’être en matière de gemmes.
— Peu importe, répliqua le Duc ; Chi compra, guardi — « Qui achète, qu’il prenne garde ». J’en prends le risque.
Quand Flaminio eut empoché les mille écus et se fut retiré, le Duc manda un joaillier et dit :
— Regarde cette pierre et dis-moi combien elle vaut.
— Signore, environ cinq écus.
— Comme je le pensais, répondit le Duc. À présent, ôte-la et mets à sa place un vrai diamant exactement semblable.
— Cela coûtera deux mille écus, dit le joaillier.
— Fort bien. Je paierai. Mais garde l’affaire secrète.
Le remplacement fut promptement effectué. Le soir même, Flaminio et maints autres courtisans furent conviés à souper par le Duc, et Flaminio, qui avait tout conté à ses amis comme une bonne plaisanterie, avait fait grand bruit de l’aventure.
Ils se mirent donc bientôt à railler le Duc, en riant de bon cœur, soutenant que son diamant n’était que du verre. Mais le Duc répondit :
— Cari Signori, je crois que vous vous trompez. Je m’y connais un peu en diamants, et je gage mille scudi chacun que cette pierre est véritable. Souvenez-vous seulement que c’est « à vos risques » et sans recours, car c’est à ces conditions que je l’ai achetée.
Sur quoi douze des présents parièrent chacun mille écus que la pierre n’était pas un diamant.
Alors le Duc fit venir le Signore Benvenuto Cellini et lui demanda :
— Combien vaut cette pierre ?
Le Signore Benvenuto l’examina et dit :
— Au moins deux mille écus ; et j’aurais essayé de la vendre à Votre Altesse pour trois mille.
Les douze gentilshommes se regardèrent comme une douzaine d’ânes du Latium.
— Payez, messieurs, s’écria le Duc ; payez vos honnêtes dettes ! Il pleut de la manne pour moi aujourd’hui, il faut la ramasser avant l’aube. Payez rubis sur l’ongle, plus vite qu’on ne dit Amen-ny !
Chi paga debito fa capitale,
Chi non paga andrà allo spedale.
« Qui règle sa dette fait capital ;
Qui ne paie pas ira à l’hôpital. »
« Un oiseleur finit par prendre la chauve-souris ;
La souris est fine, le rat plus fin encore,
Mais, à la fin, ils trouvent un chat plus fin. »
