Kahuku, ce pays que les coulées passées et présentes ont recouvert, fut jadis luxuriant et beau. La canne à sucre et les tarodières étaient bordées de fleurs et ombragées par de grands arbres aux branches étendues. De-ci de-là, des villages signalaient la population qui vivait sous l’autorité des chefs de Kahuku.
Deux jeunes chefs, alors, étaient de splendides exemples de vigueur guerrière. Tous deux excellaient dans les sports et les prouesses athlétiques qui occupaient le plus clair du temps. Là où un versant herbeux offrait une pente convenable, on organisait des courses de holua. Les holua étaient des traîneaux très étroits, munis de longs patins.
Jeunes hommes et jeunes filles rivalisaient en descentes furieuses sur les pistes. Souvent, le corps se jetait tête la première sur le traîneau au moment où on le poussait du haut de la petite butte qui marquait le départ. Parfois, les plus hardis se maintenaient sur les mains et les genoux ; et seuls les plus habiles osaient rester debout pendant la descente.
Pele, la déesse du feu, aimait ce jeu et apparaissait souvent sous les traits d’une princesse belle et athlétique. Elle venait à Kahuku avec son traîneau, sur la pente des holua, et surpassait aisément toutes les femmes en grâce et en audace.
Les deux jeunes chefs la virent, et la défièrent : qu’elle courût avec eux. Pendant des heures ils s’amusèrent ensemble, les chefs captivés par les charmes de la déesse.
Jaloux l’un de l’autre, ils s’efforcèrent chacun d’attirer Pele dans sa propre demeure. Ainsi passaient les jours, pleins de jeux et de plaisirs.
Enfin, les jeunes hommes devinrent méfiants. L’amour de leur compagne était si changeant, si capricieux : tantôt brûlant d’une flamme furieuse pour ses amis, tantôt empli d’une colère brûlante pour la moindre provocation.
Puis un avertissement arriva : cette belle étrangère pouvait être la déesse Pele, venue de l’autre côté de l’île ; sa demeure se trouvait à Halemaumau (la maison qui demeure), dans le volcan Kilauea ; ses serviteurs étaient les flammes toujours bondissantes ; des grottes pleines de vagues roulantes de feu étaient ses salles ; et partout où elle allait, elle portait avec elle le pouvoir des feux souterrains.
Les jeunes chefs parlèrent entre eux de tout ce qu’ils avaient vu et commencèrent à se tenir à distance de leur visiteuse dangereuse.
Mais Pele rendait leur fuite difficile. Sans cesse, elle les appelait à courir avec elle.
Alors l’herbe se mit à mourir. Le sol devint tiède, puis brûlant. De légères secousses se firent sentir. Les marées semblaient plus vives, plus cassantes, lorsqu’elles lançaient leur surf sur la plage.
Les chefs prirent peur. Pele le vit — et la colère la submergea.
Son apparence changea : ses cheveux flottèrent en masses emmêlées, fouettés par le souffle des vents chauds ; ses bras et ses membres brillèrent comme enveloppés de feu ; ses yeux flamboyaient comme l’éclair ; sa respiration se changea en lourdes bouffées de fumée. Dans la terreur, les chefs se précipitèrent vers la mer.
Pele frappa le sol du pied. Elle piétina encore et encore, dans la rage. Des tremblements de terre balayèrent Kahuku. Puis l’épouvantable déluge de feu jaillit du monde souterrain et dévala sur les terres de Kahuku. Sur la crête de la coulée, Pele chevauchait, faisant éclater au-dessus du flot les explosions de sa colère.
Les chefs tentèrent de fuir vers le nord, mais Pele projeta devant eux les torrents les plus furieux pour leur barrer la route. Ils s’enfuirent vers le sud : Pele les repoussa encore, les rejetant sur leurs propres terres.
Alors ils coururent jusqu’à la plage, espérant saisir un canot et s’échapper sur l’océan. Ils bondirent à bord. Derrière eux, la lave arrivait à grande vitesse. Pele poussait les forces souterraines jusqu’à leur limite. Hurlant comme des vents sifflants et féroces, s’arrachant les cheveux et les jetant par poignées, elle fonçait à leur poursuite. La lave, obéissant à ses ordres, s’étala sur tout le pays des chefs : de la montagne à la mer, la terre autrefois luxuriante devint désert.
Les fuyards se rapprochaient de la mer. On eût dit qu’ils allaient trouver l’issue : les vagues du rivage semblaient les attendre avec impatience, et un canot gisait près du bord.
Mais Pele sauta hors de la lave en mouvement et passa ses bras brûlants autour du plus proche de ses anciens amants. En un instant, le corps sans vie fut rejeté de côté. La lave s’amoncela autour, et, sur l’ordre de Pele, un nouvel épanchement jaillit comme un cratère neuf et engloutit tout ce qui restait.
L’autre chef demeura pétrifié d’effroi et d’horreur. Pele le saisit à son tour et appela une nouvelle poussée de lave, qui s’éleva rapidement autour d’eux. En quelques minutes, les collines de Pele furent bâties.
Ainsi moururent les amants de Pele, et ainsi leurs tombeaux furent élevés. Depuis de longues années — depuis des temps antiques — ils marquent la destruction des belles terres de Kahuku.
Plus tard, d’autres coulées détournèrent leur course et épargnèrent ces monuments des chefs avec lesquels Pele avait joué un temps. Et les deux collines de Pele se voient encore, près du rivage de l’océan.
