Remontant à l’invasion assyrienne qui eut lieu aux VIIe et VIIIe siècles avant Jésus-Christ, l’une des plus anciennes légendes arméniennes — celle de Sémiramis, reine d’Assyrie, et d’Ara, roi d’Arménie — se raconte ainsi.
Ara était d’une grande beauté, et Sémiramis, qui entendait vanter cette beauté depuis de longues années, voulut le posséder. Mais elle n’osa rien tenter, par crainte de Ninus, protecteur de l’Arménie. Après la mort de Ninus, toutefois, la reine envoya des messagers à Ara, chargés de présents et d’offrandes, accompagnés de prières et de promesses de richesses, le suppliant de venir à Ninive et, soit de l’épouser et de régner sur tout ce qu’avait possédé Ninus, soit de satisfaire son désir puis de retourner en paix en Arménie, comblé de dons. Mais, les messagers ayant été repoussés à plusieurs reprises, Sémiramis se mit en colère et, prenant son armée, se hâta vers l’Arménie.
La bataille se livra sur la plaine d’Ara, appelée d’après lui Ararat ; et, bien que la reine eût donné des ordres stricts à ses généraux afin qu’ils trouvassent un moyen d’épargner la vie d’Ara, le roi arménien fut tué. Elle retrouva son corps parmi ceux qui jonchaient le champ, et ordonna à ses serviteurs de le déposer dans une chambre haute de son château. Et lorsque l’armée arménienne se leva de nouveau pour chasser l’ennemi et venger la mort d’Ara, la reine déclara : « J’ai ordonné aux dieux de lécher ses blessures, et il vivra de nouveau. »
Elle tenta de rappeler Ara à la vie par la sorcellerie et par des charmes ; mais le corps commença à se décomposer, et elle ordonna alors à ses serviteurs de jeter le cadavre dans une fosse profonde et de le recouvrir. Puis, ayant secrètement déguisé l’un de ses hommes, elle fit répandre parmi le peuple la proclamation suivante : « Les dieux ont léché Ara et l’ont ramené à la vie, accomplissant ainsi nos prières et nos plaisirs. Dès lors, ils seront davantage glorifiés et adorés par nous, car ils sont les dispensateurs de joie et les accomplisseurs du désir. » Et elle érigea une statue aux dieux, afin de faire croire qu’ils avaient réellement ramené Ara à la vie.
La nouvelle se répandit dans toute l’Arménie ; et, le peuple ainsi apaisé, elle mit fin aux combats. Le fils du roi, âgé de douze ans, fut emmené par la reine assyrienne et nommé souverain de l’Arménie. Elle l’appela Ara, en souvenir de son amour pour Ara le Beau.
On attribue à Sémiramis la construction de l’ancienne ville de Van, sur les rives du splendide lac de Van, où elle établit sa résidence d’été jusqu’au moment de son départ. Elle aurait pu s’y attarder, car les Arméniens ont un proverbe : « Van en ce monde, le paradis dans l’autre. » Néanmoins, Sémiramis et Ara sont des personnages mythiques, bien que ce dernier soit mentionné dans l’histoire de saint Martin comme ayant vécu vers 1769 av. J.-C.
Quant à l’adhésion populaire à la légende, en revanche, il n’y a pas le moindre doute. La preuve en est qu’aujourd’hui encore les Arméniens appellent la ville « Sham-iram-agerd », c’est-à-dire « la ville de Sémiramis ». Lynch affirme qu’Ara et Sémiramis correspondent à Tammuz et Ishtar — l’Adonis et l’Aphrodite du mythe hellénique — et que la quête de la reine assyrienne pourrait être liée à l’introduction en Arménie du culte d’Ishtar, dont le nom apparaît dans l’une des inscriptions cunéiformes de Van. Toutefois, les résultats de l’érudition moderne sont loin d’être concluants sur ce point, comme nous allons le voir.
