Les Arméniens ne se nomment pas eux-mêmes Arméniens, pas plus qu’ils n’appellent leur pays Arménie. Ils sont, dit la légende, les descendants de Haïc, fils de Togarmah, lui-même fils de Japhet, fils de Noé ; et ils donnent à leur pays le nom de Haiasdan, d’après le patriarche, ancêtre fondateur de leur peuple. Haïc vivait dans la plaine de Shinar et fut préfet, ou directeur, lors de la construction de la tour de Babel. Il était beau comme un dieu et fort comme un géant, puissant au combat, et particulièrement habile à lancer la lance. Dans les années de sa jeunesse, Bel ou Nimrod, dieu protecteur de Babylone, s’établit au-dessus de tous et voulut être adoré. Mais Haïc refusa d’obéir ; et, emmenant ses fils — au nombre d’environ trois cents —, ses filles, ses moutons et son bétail, il prit le chemin du nord jusqu’à parvenir au pays d’Ararat. Bel tenta en vain de persuader son rival de revenir.
« Tu es parti et tu t’es établi dans une région froide et glaciale, » pressait le dieu assyrien. « Adoucis ton orgueil farouche, change ta froideur en bienveillance ; deviens mon sujet, viens vivre dans mon domaine une existence aisée. »
Mais Haïc refusa cette invitation cordiale, ce qui mit Bel dans une telle colère que celui-ci rassembla son armée pour contraindre le héros arménien à se soumettre. Haïc, toutefois, fut victorieux : il tua Bel d’une flèche tirée de son propre arc. Le lieu où Bel fut enterré s’appelle « Kerezman », ce qui signifie tombe, et on le montre encore aujourd’hui. Les Arméniens chantent des chants et racontent des histoires sur la grande beauté et la vaillance de Haïc. Il mourut à l’âge de quatre cents ans, vers 2028 av. J.-C.
Cette plus ancienne des légendes arméniennes, aussi pittoresque et simple soit-elle dans la manière dont elle explique les débuts d’un peuple, a une saveur vétérotestamentaire et évoque l’invasion assyrienne qui eut lieu vers le neuvième siècle avant le Christ. Il est significatif que les Arméniens aient refusé la protection de Bel et que, dès l’aube de leur histoire légendaire, ils aient tenu à rester fermes et à préserver leur indépendance ; car aucune qualité ne caractérise davantage ce peuple qu’une indépendance fière, hautaine, parfois même dédaigneuse. Il est également suggestif que leur héros patriarcal ne soit pas un saint, mais un géant puissant, beau autant que fort, dont la plus grande fierté résidait dans l’art de lancer la lance : car ses descendants n’ont pas été un peuple pacifique. Certes, ils furent la première nation à se convertir au christianisme, ce qui ne dirait pas grand-chose en faveur de de leur fermeté et de leur indépendance, si ce n’est que le prêtre portant la croix était suivi d’un roi puissant brandissant l’épée, à la tête d’une armée qui avait appris à combattre comme les Romains combattaient. Les chants composés à la mémoire et en l’honneur de Haïc sont rarement chantés aujourd’hui, à moins que ce ne soit dans quelque village reculé où la civilisation turque n’a pas encore fait sentir sa pression — et il y en a bien peu, s’il en existe encore. Car nombre de ces chants respirent un esprit national qui ne sied guère à une nation tenue en sujétion, et ils ont été réprimés depuis de longues années.
