Les Pinnetahs étaient les pygmées des Indiens d’Amérique. Ils occupaient la vallée de Hot Springs, dit la légende, « quand le soleil était jeune et que les sommets de toutes les montagnes étaient verts ». Ils étaient si petits que la vallée en nourrissait près de cinquante mille, et leur gibier se composait d’oiseaux et de scarabées. Et pourtant, malgré leur taille, leur bravoure égalait celle du roi des forêts, et leur ardeur au travail celle des abeilles dont ils recueillaient le miel.
Le grand ennemi des Pinnetahs était un oiseau énorme et féroce appelé le Bakka. On le décrivait comme ayant un œil pareil au soleil, une tête de ours, des griffes de congar, et un bec aussi long et acéré que les bois d’un cerf. Ses ailes couvraient la largeur de la vallée, et partout où il passait, son ombre tombait sur la terre comme les nuées d’un orage imminent.
Le Bakka avait son nid sur la cime d’une montagne voisine, et chaque jour, lorsque le soleil était au zénith, l’oiseau de mauvais augure quittait les rochers d’un vol lourd vers la vallée. Il fondait alors, tel un tourbillon, dispersait les tisons des feux de camp, et saisissait dans chaque serre sa proie parmi les malheureux Pinnetahs ; puis, s’élevant très haut comme une flamme de destruction, il laissait derrière lui les lamentations des proches des victimes. Ainsi le Bakka se nourrit-il de la chair des petits Pinnetahs, jusqu’à ce que leurs os couvrent la montagne, jusqu’à ce que leurs morts soient innombrables comme les feuilles de la forêt.
Les Arlingtongees étaient les pixies des Indiens : de petits esprits bien intentionnés qui, capables de se rendre invisibles à volonté, venaient souvent en aide aux nécessiteux et allégeaient les oppressions endurées par les gens de bien.
Après avoir longtemps souffert, les Pinnetahs se réunirent en conseil et décidèrent de faire pénitence pour leurs fautes, et de solliciter l’aide des Arlingtongees afin de détruire leur ennemi, le Bakka. Pendant sept jours, on ne laissa pas les feux s’éteindre ; et, dans la fumée, ils répandirent de l’encens, jusqu’à ce que l’air devînt comme le souffle des fleurs et que les bois s’adoucissent comme au printemps.
Dans la douceur d’un soleil matinal, au gazouillis des oiseaux et parmi les parfums de la vallée, parut une armée d’Arlingtongees, vêtus comme la toile de l’araignée : manteaux de duvet brumeux de chardon, bonnets de velours d’azur. Ils étaient prêts au combat, armés de lances de gaze écarlate ; ils aideraient les minuscules Pinnetahs à lutter contre l’oiseau puissant, le Bakka.
Alors ces deux petits peuples, forts de leur union et subtils dans leur dessein, bâtirent un mur de grandes dimensions, élevé et solide autant que la pierre pouvait l’être. Ils le couvrirent de branchages, y jetèrent feuilles et rameaux, puis, au-dessus, ils entaillèrent et courbèrent des pins jusqu’à les laisser suspendus au-dessus de l’enceinte, prêts à s’abattre dès qu’un déclencheur serait rompu. Ensuite, les petits travailleurs creusèrent une issue pour s’enfuir lorsque l’oiseau se jetterait sur eux ; et, leur ouvrage terminé, ils attendirent l’aube, guettant l’oiseau de mauvais augure.
Quand la grisaille du matin se leva et que les rayons polis de l’aurore se glissèrent sur la montagne, ils virent le monstre ailé venir d’un vol lourd ; son ombre fut projetée dans la vallée et enveloppa les Pinnetahs et leur mur aux cimes d’arbres, construit pour tuer le Bakka cruel.
Suspendu comme un pêcheur à l’affût, maintenant son grand corps immobile dans l’air, tandis que les pygmées entraient dans l’enceinte puis s’échappaient par la sortie vers leur refuge, l’oiseau du mal fondit. Il fracassa les branches et les ronces ; mais en s’abattant, il fit céder le couvert, déclencha le mécanisme qui le soutenait, et les lourds pins s’abattirent sur le Bakka dans un fracas de tonnerre. Ils l’écrasèrent comme des rochers se broyant lorsqu’ils dévalent la montagne.
Du corps mourant de l’oiseau du mal s’éleva une vapeur teinte de pourpre, qui s’étendit dans le ciel comme une couverture trempée de meurtre ; puis elle se souleva et se déploya, dérivant lentement vers le nord jusqu’à disparaître, laissant derrière elle une fumée et une odeur suffocante. Ainsi mourut l’oiseau funeste, par la ruse des Arlingtongees et le labeur des pygmées ; et toutes les âmes que son pouvoir cruel et mystérieux tenait en tourment furent délivrées.
Alors les pixies appelèrent le vent à leur secours, afin qu’il emporte la carcasse du Bakka vers les régions d’où il était venu. Et, de l’endroit même où gisait l’oiseau mort, jaillit une eau chaude et apaisante, capable de guérir toutes les douleurs auxquelles la chair est vouée : comme si, de la source du mal, devait couler une compensation — preuve de la compassion que le Grand Esprit éprouve pour tous les siens.
Note. — Les Indiens rencontrés les premiers par Ponce de León — dont les descendants rapportèrent cette légende — après avoir raconté l’histoire, montrèrent l’extrémité de la vallée de Hot Springs comme le lieu où le Bakka, l’oiseau du mal, fut détruit, et l’endroit exact où s’élève aujourd’hui le magnifique Arlington Hotel.
