Minneola était la fille de Nanketuka, chef des Petonahs. Sa beauté avait la chaleur dorée du soleil, et sa taille la grâce de l’arc-en-ciel. On eût dit que les rosées du paradis brillaient dans ses yeux, et que la musique d’invisibles joueurs d’ombre vibrait dans sa voix. Des fleurs naissaient sous ses pas, et, de ses tresses nocturnes, elle semblait jeter les étoiles.
Pocotacus, l’athlète, aimait Minneola comme les bourgeons du printemps aiment le soleil : il se baignait dans la lumière vivifiante de ses regards, et, loin d’elle, il se flétrissait comme une fleur qui meurt. Ainsi aimait-il Minneola. Mais Nanketuka, le père-lion, dont le cœur était inflexible comme la montagne, haïssait Pocotacus. Il cherchait à tourner l’amour de sa fille vers Wonomeda, guerrier rusé de la tribu. Voyant ses efforts inutiles, Nanketuka fit enfermer Minneola dans une grotte solitaire au flanc de la montagne, dont le secret n’était connu que de Wonomeda. Celui-ci venait y trouver la jeune fille, lui versait sa passion à l’oreille, et lui promettait la liberté ainsi que les plus rares joyaux que les entrailles de la terre puissent porter. Mais Minneola ne voyait aucun attrait à cette offre : son cœur était comme ces gouttes de rosée qui ne scintillent qu’au soleil. Elle languissait pour Pocotacus, l’élixir de sa vie.
Implacable, le chef ne se souciait pas du bonheur de sa fille. Dans une rage amère, il saisit Pocotacus et le jeta dans une caverne sur le versant opposé de la montagne. Là, Pocotacus vécut dans une grande détresse, indifférent à ses propres souffrances, consumé surtout par l’angoisse pour Minneola.
Un jour, tandis qu’il était à genoux, priant et répandant ses plaintes dans cette caverne humide et noire, il promena autour de lui ses yeux inutiles. Au loin, il aperçut une lueur vacillante. Son cœur bondit d’espoir, puis se glaça : peut-être était-ce un messager de Nanketuka venu exécuter sa mort. Mais lorsque la lumière s’approcha, il vit que celle qui la portait était une femme dont le front était ceint d’une couronne d’étoiles : c’était l’Esprit de la Grotte.
Elle s’avança et lui dit :
— Pourquoi as-tu envahi le domaine des fantômes, pénétré dans l’ombre où les mortels ne doivent pas venir ? Parle, ou le feu que je tiens te consumera, et ta vie s’éteindra ici.
Alors Pocotacus répondit, confessa son amour pour la jeune fille, et, la tête inclinée, supplia l’esprit de consumer son cœur déchiré. Mais la colère se dissipa sur le visage de l’apparition ; la pitié s’y glissa. Elle tendit la main au jeune homme et dit :
— Suis-moi.
Aussitôt ils avancèrent ensemble. Les parois de la caverne roulèrent en arrière, comme si la roche obéissait, et un passage s’ouvrit devant eux. Là, assise au loin, gémissante et désespérée, Pocotacus vit Minneola — et bientôt il la serra dans ses bras. Ce fut comme le mélange des eaux, la rencontre des rayons du soleil, l’union des fleurs, ou l’encens doux qui s’embrasse : ainsi se pressèrent-ils l’un contre l’autre, de peur qu’un nouveau chagrin ne s’interpose.
Mais tandis qu’ils goûtaient cette ivresse, le pas de Nanketuka et de Wonomeda retentit dans la grotte, accompagné de leur colère et de leurs menaces de vengeance. La crainte et la douleur couvrirent les amants comme une ombre. Pourtant l’Esprit de la Caverne leur promit protection. Alors les rochers se soulevèrent lourdement ; puis, un à un, ils roulèrent, s’assemblèrent, et des murs de granit se refermèrent sur eux : ils ne virent plus rien de la terre.
Le chef chercha sa fille, la belle Minneola. Il la chercha dans les grottes et les forêts ; il la pleura longtemps ; il pria la pitié du ciel. Mais il ne la retrouva jamais.
Là-dessous, sous la montagne — là où une eau cristalline traverse une vallée et des arbres — vivent l’athlète Pocotacus et sa douce épouse Minneola. Passés de la vie à l’ombre, du corps à la vie de l’âme, sans franchir la porte où le corps se rouille et blanchit, ils sont entrés dans la vie éternelle avec l’Esprit de la Grotte. Ils vivent dans une splendeur bienheureuse, auprès de la belle Stalacta, dans une caverne aux murs de diamants, aux sols de pierres précieuses ; dans des corridors aux colonnes d’or, aux voûtes de porphyre, piquées d’émeraudes venues de la mer. Une musique flotte dans cet Élysée lumineux, par vagues et ondulations, comme l’air qui nage, et le rire d’esprits heureux y jette sa mélodie à travers les salles.
Et, dans Happy Hollow, quand le ruisseau cesse de babiller, quand les joueurs de flûte des bois taisent leur musique avec les arbres ; dans la paix d’un silence parfait, on peut encore entendre — dit-on — de faibles éclats de rire : ceux de Minneola et de son amant, dans le palais des esprits heureux, dans le paradis de Stalacta, dans la grotte de l’amour éternel.
Note. — Happy Hollow sépare Hot Springs Mountain de Park Mountain. Il contient une source ferrugineuse (chalybéate) et débouche dans la vallée de Hot Springs, à un pâté de maisons à l’ouest de l’Arlington Hotel.
