Dans les premières années de sa vie, Michael Scott avait l’habitude de monter chaque année à la métropole écossaise afin d’y travailler comme maçon. Un jour, comme lui et deux compagnons se rendaient, pour le même motif, au lieu de destination, ils durent franchir une haute colline — dont le nom n’est pas donné, mais qu’on suppose être l’un des Grampians — et, fatigués de la montée, ils s’assirent pour se reposer.
À peine s’étaient-ils assis qu’un sifflement de grand serpent les avertit de détaler : ils virent l’animal se dérouler vers eux à grande vitesse. Épouvantés, les deux compagnons de Michael prirent la fuite, tandis que lui, au contraire, résolut d’affronter le reptile. Le monstre effrayant s’approcha de Michael Scott, la gueule grande ouverte, la langue fourchue ; puis, s’enroulant à ses pieds, il relevait la tête pour lui porter un coup mortel, lorsque Michael, d’un seul coup de bâton, trancha son corps en trois morceaux.
Après avoir rejoint ses camarades terrifiés, ils reprirent la route ; et, arrivés à la prochaine auberge, comme il se faisait tard et que les voyageurs étaient las, ils y prirent logement pour la nuit. Au cours de la conversation du soir, on évoqua naturellement l’exploit tout récent de Michael contre le serpent, et la maîtresse de maison — réputée pour ses « arts » — se trouvait justement présente. La curiosité de cette femme sembla vivement excitée ; après quelques questions sur la couleur du serpent (on lui dit qu’il était blanc), elle proposa à celui qui lui rapporterait le morceau du milieu une récompense si tentante qu’un des hommes partit immédiatement le chercher.
La distance n’était pas grande ; et, parvenu sur les lieux, il trouva le morceau du milieu et celui de la queue à l’endroit où Michael les avait laissés, mais la partie de la tête avait disparu.
Quand l’aubergiste reçut le morceau — qui vibrait encore de vie — elle parut fort satisfaite de son acquisition ; et, par-dessus la récompense promise, elle régala très largement ses hôtes des meilleurs mets de la maison.
Brûlant de savoir à quel usage le serpent était destiné, le rusé Michael Scott fut soudain pris d’un violent malaise, qui l’amena à demander qu’on lui permît de dormir près du feu, dont la chaleur, affirmait-il, lui faisait le plus grand bien.
Ne soupçonnant en rien l’hypocrisie de Michael Scott, et supposant naturellement qu’un homme si malade n’aurait guère la curiosité d’observer le contenu des casseroles près de l’âtre, la femme accepta. Dès que les autres occupants de la maison furent montés se coucher, elle se mit à son activité favorite ; et Michael, dans son indisposition feinte, eut l’occasion idéale d’épier scrupuleusement tous ses gestes par le trou de la serrure d’une porte qui donnait sur la pièce voisine où elle se trouvait. Il vit les rites et cérémonies avec lesquels le serpent fut mis au four, avec quantité d’ingrédients mystérieux. Puis l’aubergiste, sans méfiance, posa le plat près du feu, là où gisait le pauvre voyageur, afin qu’il mijote jusqu’au matin.
Une ou deux fois dans la nuit, la « femme du cabaret », sous prétexte de prendre des nouvelles de son pensionnaire malade et de lui administrer des cordialités réparatrices — dont il reconnut avec gratitude les effets — profita de l’occasion pour tremper son doigt dans sa casserole : aussitôt, le coq, juché sur son perchoir, lança un puissant cocorico.
Toute la maladie de Michael n’empêchait pas son esprit d’observer avec une curiosité aiguë les sorcelleries de l’aubergiste, et surtout l’étrange influence de la sauce sur le chant du coq. Il ne parvenait pas non plus à chasser le désir de l’imiter. En même temps, il soupçonnait que Satan avait mis son nez dans la tourte, mais il brûlait d’aller au fond de l’affaire ; ainsi la raison et la curiosité se heurtèrent en lui pendant plusieurs heures. Enfin, comme il arrive trop souvent, la passion l’emporta.
Michael trempa lui aussi son doigt dans la sauce et en porta un peu à la pointe de sa langue ; et aussitôt, le coq perché sur sa barre annonça la chose d’un cri lugubre. Sur-le-champ, son esprit reçut une lumière nouvelle, jusque-là inconnue ; et l’aubergiste — dupe stupéfaite — comprit qu’elle avait intérêt à admettre son pensionnaire sagace à la connaissance du reste de ses secrets.
Doté de la connaissance du « bien et du mal » et de toutes les « secondes vues » qu’on peut acquérir, Michael quitta l’auberge au matin, avec la pierre philosophale dans sa poche. En perfectionnant chaque jour ses pouvoirs surnaturels par de nouvelles séries de découvertes, il devint plus fort que Satan lui-même. Ayant détourné à son service plusieurs milliers des meilleurs ouvriers du Diable, il les forma si bien au métier d’architecte, et leur inspira des habitudes de travail si industrieuses, qu’il suffisait à lui seul pour tous les travaux de construction de l’empire.
Pour appuyer cette affirmation, il suffit de renvoyer à certains vestiges de son œuvre encore visibles au nord des Grampians : on y trouve, entre autres, des ponts gigantesques qu’il aurait bâtis en une seule nuit, sans autres agents apparents que deux ou trois ouvriers.
Il arriva un jour que le travail se fit rare, comme on pouvait s’y attendre ; et ses ouvriers, comme à leur habitude, affluèrent à sa porte en criant sans cesse : « Du travail ! du travail ! du travail ! » Exaspéré par leurs supplications, il leur lança, par dérision, d’aller construire une route sèche de Fortrose à Ardersier, à travers le Moray Firth. Aussitôt leurs cris cessèrent ; et, persuadé qu’il leur était totalement impossible d’exécuter cet ordre, Scott alla se coucher, riant de bon cœur du genre chimérique d’occupation qu’il venait de donner à ses diligents ouvriers.
Pourtant, dès le point du jour, il se leva et descendit vers le rivage, curieux de se divertir du labeur vain de ses zélés travailleurs. Mais arrivé sur place, quelle ne fut pas sa stupeur de voir l’ouvrage redoutable confié quelques heures plus tôt déjà presque achevé ! Voyant le grave tort que cette opération causerait à la classe commerçante du pays, il ordonna aux ouvriers de démolir la plus grande partie de leur travail, laissant toutefois l’extrémité du côté de Fortrose pour montrer, jusqu’à ce jour, au voyageur, le merveilleux exploit des “fées” de Michael Scott.
De nouveau privés d’emploi, ils reprirent leur vacarme ; et Michael Scott, malgré toute sa sagacité, ne trouvait pas moyen de les occuper sans danger. Il finit par découvrir une solution.
— Allez, dit-il, fabriquez-moi des cordes capables de me porter jusqu’à l’envers de la lune, avec ces matériaux : écume de meunier et sable de mer.
Michael Scott obtint ainsi la paix, car, quand tout autre travail manquait, il les envoyait à leur fabrique de cordages. Et si ces agents ne purent jamais faire de véritables cordes avec de telles matières, leurs efforts n’en sont pas moins remarquables : on voit encore, aujourd’hui, au bord de la mer, quelques-unes de leurs “cordes”.
Nous terminerons cet avis sur Michael Scott par une anecdote de sa vieillesse.
À la suite d’une querelle violente qu’il eut un jour avec un homme qu’il croyait l’avoir lésé, Michael Scott résolut, comme châtiment suprême, d’envoyer son adversaire dans ce lieu mauvais destiné à Satan et à ses sombres compagnons. Il y parvint par ses manœuvres surnaturelles ; et si l’homme y était arrivé par un autre moyen, il aurait sans doute reçu un accueil brûlant. Mais, par pure rancune contre Michael, lorsque Satan apprit qui avait expédié le visiteur, il refusa de le recevoir autrement qu’il ne recevrait la femme de Beth ; et au lieu de traiter le malheureux avec la dureté qui lui était propre, il lui fit au contraire de grandes politesses.
Le faisant entrer chez sa Ben Taigh, il lui ordonna de montrer à l’étranger toutes les curiosités qu’il souhaiterait voir, en ajoutant, d’un ton très significatif, qu’il avait prévu un certain “aménagement” pour leur ami commun, Michael Scott — dont la vue pourrait lui procurer quelque satisfaction. La gouvernante, très polie, conduisit donc le visiteur à travers les principales pièces, où il vit des choses effroyables.
Mais le lit de Michael Scott ! Son pire ennemi lui-même n’aurait pu contempler ce spectacle sans se sentir rassasié de vengeance. C’était un endroit trop horrible pour être décrit, rempli pêle-mêle de toutes les bêtes les plus terribles qu’on puisse imaginer : crapauds et lions, lézards et sangsues, et, parmi elles, non la moins remarquable, un grand serpent, la gueule béante, attendant Michael Scott.
La curiosité du visiteur une fois satisfaite, on le conduisit à la porte extérieure et il s’en alla. Il rejoignit les siens et, parmi les nouvelles de ses voyages, ne manqua pas de raconter le “divertissement” qui attendait leur ami Michael Scott dès qu’il « étendrait le pied » vers l’autre monde.
Mais Michael ne parut nullement troublé par ce récit. Il affirma qu’il décevrait les attentes de tous ses ennemis ; et, pour le prouver, il donna ces instructions :
— Quand je serai tout juste mort, ouvrez-moi la poitrine et retirez mon cœur. Portez-le dans un lieu où le public pourra voir la suite. Vous l’empalerez alors sur une longue perche : si Satan doit avoir mon âme, il viendra sous l’apparence d’un grand corbeau noir et l’emportera ; si mon âme doit être sauvée, ce sera une colombe blanche qui l’emportera.
Ses amis obéirent fidèlement. Après avoir exposé son cœur comme il l’avait ordonné, on vit venir de l’est, à grande vitesse, un grand corbeau noir, tandis qu’une colombe blanche arrivait de l’ouest avec la même rapidité. Le corbeau se jeta furieusement sur le cœur ; il le manqua, et ne put freiner son élan qu’une fois bien au-delà. La colombe, atteignant l’endroit au même instant, emporta le cœur au milieu des acclamations et des exclamations de joie des spectateurs.
