Dans les montagnes des Ozarks, au fond d’une caverne noire comme minuit et si profonde qu’on n’en pouvait sonder l’abîme, vivait le dragon Mogmothon, qui se repaissait des âmes des défunts. Ses yeux étaient comme deux globes d’un feu livide, éclairant la grotte, et sa voix tonnait comme les cieux. Quand il parcourait la terre, sa tête se perdait dans les nuages, et ses pieds, immenses, couvraient les vallées. Son souffle était si brûlant qu’il incendiait la forêt ; et, lorsqu’il s’irritait, l’éclair jaillissait de ses yeux et déchirait les nuées.

Lorsque l’orage éclatait sur les montagnes, Mogmothon combattait le Grand Esprit ; mais lorsque le soleil — qu’il cherchait à voler — perçait de nouveau les brèches des nuages, c’était le signe que le dragon vaincu avait regagné sa caverne. Sa puissance se lisait dans les tremblements de terre, sa cruauté dans les maladies et les pestes qu’il répandait.

Ainsi vivait Mogmothon, le monstre, le Dragon de feu, et toutes les tribus étaient dans l’abattement, pleurant les âmes des morts. Alors elles convoquèrent un conseil de toutes les nations, afin de supplier le Père de tous les peuples d’anéantir le Dragon. Pendant sept ans, les conseils offrirent des sacrifices, jusqu’à s’être purifiés de toutes leurs fautes ; et le Père posa sur eux un regard d’amour et de pitié. Alors il résolut d’affronter Mogmothon, d’appeler les vents hors de leur demeure, et de rassembler tous les esprits justes. Le soleil retiendrait son éclat jusqu’à ce que l’air devînt glacial et que l’atmosphère s’épaissît.

D’une voix ferme, le Grand Esprit appela le Dragon ; il l’appela si fort que les forêts tremblèrent et que les montagnes frémirent comme des feuilles d’automne. Les vents se chargèrent d’hiver et soufflèrent une nappe de givre à travers le ciel. Alors le dragon, farouche et puissant, entendit le défi du Grand Esprit ; et, secouant ses flancs de rage jusqu’à soulever la terre comme les vagues de l’océan, il sortit de sa caverne en crachant des flammes et des vapeurs sulfureuses. Sa voix rugissait comme la tornade, et, jetant ses membres énormes par-dessus vallées et montagnes, il dressa sa tête massive dans les nuages et lança son défi au Père de tous les peuples.

Le combat commença, et sa fureur s’acharna jusqu’à noircir l’air où tourbillonnaient les engins du choc sauvage. Le tonnerre grave était la voix de Mogmothon, et ses traits étaient armés d’un feu qui ne s’éteint jamais. Par instants, à travers les déchirures et les lambeaux des nuages noirs, on apercevait l’éclat de flammes pestilentielles, et les flèches fulgurantes de mondes en feu jaillissant des mains du Grand Père, frappant l’épaisse cuirasse du Dragon.

Pendant sept jours, ce combat prodigieux dura, jusqu’à ce que toutes les étoiles fussent rassemblées dans la main du Grand Esprit et lancées contre Mogmothon. Alors l’air froid et glacé engourdit les bras de l’Esprit mauvais et gela son souffle ; il changea ses yeux de feu en orbes de glace, et son sang se figea, épais et lourd. Pesant et aveuglé, comme l’ours mortellement blessé, Mogmothon se débattit sans but, jusqu’à ce que, les membres faibles et cruellement frappé, il s’abatte comme une avalanche dévalant une paroi, ou comme un souffle d’ouragan qui couche la forêt.

Ainsi finit la lutte, et le Dragon fut rejeté dans sa caverne où, blessé et dépouillé de sa puissance, il languit comme un être dont l’âme serait perdue pour toujours. Le Grand Esprit scella la grotte, afin que Mogmothon ne puisse plus jamais reparaître sur la terre pour exhaler ses vapeurs empoisonnées ni se nourrir des esprits des morts. Il ne peut mourir ; mais l’angoisse de ses douleurs devient parfois si intense que le Dragon fouette les parois de sa prison souterraine jusqu’à faire trembler la terre, et des torrents de flamme et de fumée jaillissent des pics des montagnes.

Même si Mogmothon ne peut plus marcher sur la terre pour y détruire les peuples, le Grand Esprit a placé dans le ciel un signe destiné à rappeler à tous les Indiens son combat et sa victoire sur l’Esprit mauvais. Quand le tonnerre gronde et que l’éclair déchire les nuages noirs et menaçants, c’est l’image de la bataille ; et quand l’arc aux belles couleurs déploie sa courbe gracieuse comme une ombre dans le ciel, c’est le signe que le Grand Esprit couvre la terre de paix.

Là même où le Dragon tomba, le Père brisa la croûte de la terre, et de la fissure jaillirent les eaux guérisseuses de la vie, qui couleront à jamais comme son don particulier à tous ses peuples.

Note. — Cette légende est l’une des plus anciennes de l’histoire des tribus qui occupaient la vallée de Hot Springs. Il était naturel que ces enfants ignorants de la forêt prêtent une personnalité à l’orage et à toutes les violentes métamorphoses de la nature. Qu’il y ait eu des montagnes actives, ou des volcans, dans la chaîne des Ozarks, ne semble guère douteux. La preuve ne réside pas seulement dans le tuf qui recouvre par endroits le mont Hot Springs sur plusieurs pieds d’épaisseur : un indice plus solide se trouve dans des couches de lave incontestable courant à travers les plus gros blocs de pierre. Cette lave est reconnaissable sans équivoque et ne peut s’expliquer raisonnablement que par l’hypothèse d’un volcan éteint. Il est singulier de constater que, parmi les nombreuses tribus indiennes venues aux Hot Springs, chacune possédait une légende ou une tradition situant une caverne mystérieuse sous le mont Hot Springs. Cette croyance était générale, et la diversité de ces récits donne de bonnes raisons de penser qu’ils ne se sont pas transmis d’une tribu à l’autre, mais que chacun a une origine séparée et distincte.